Les origines du club remontent à 1899, lorsque le Lyon Olympique, club omnisports fondé en 1896, se dote d'une section football. Après des premières saisons au stade des Iris, le LO lance en 1913 la construction du stade de Gerland, qui sera terminé seulement en 1920 (la Grande Guerre ayant interrompu les travaux jusqu'en 1919).

C'est en mai 1950 que les véritables fondations de l'OL, comme nous le connaissons aujourd'hui, font leur apparition. En mai de cette année, des dissensions fortes entre les sections football et rugby du Lyon Olympique Universitaire provoquent une scission entre les deux entités. Après une première réunion le 19, les statuts de "l'Olympique de Lyon et du Rhône" sont déposés le 27 du même mois.

La victoire de l'OL lors de son premier match officiel (le 26 août 1950 contre le Cercle athlétique de Paris, en D2) sera le prémice d'une excellente saison, conclue par une montée. Alternant saisons au haut niveau du championnat et période de quasi-anonymat à l'étage inférieur, l'Olympique de Lyon remportera tout de même sa première Coupe de France en 1964, au dépend de Bordeaux (2-0).

Dans la foulée, le club échouera en demi-finale de la Coupe d'Europe des vainqueurs de Coupe, mais rajoutera deux autres Coupes nationales à son tableau de chasse les années suivantes (1967 et 1973).

A noter que c'est dans les années 60 que la grande rivalité avec l'AS Saint-Etienne et l'OL, respectivement grand épouvantail national et équipe luttant pour le maintien à l'époque, prend corps.

Le 23 mars 1987, alors que l'OL est criblé de dettes et frôle la relégation en National, un jeune entrepreneur ambitieux nommé Jean-Michel Aulas intègre le comité de gestion du club. Soutenu par Bernard Tapie, il est élu dans la foulée président le 15 juin 1987, à la place de Charles Mighirian.

Pour son premier grand objectif, à savoir retrouver la Coupe d'Europe en moins de 3 ans, JMA se sépare de Robert Nouzaret, débauche l'entraineur de Mulhouse Raymond Domenech et impose dans l'organigramme Bernard Lacombe, un ancien attaquant emblématique du club. Dès 1989, l'OL retrouve la D1 et se qualifie deux ans plus tard pour la Coupe de l'UEFA.

JMA profitera de ses premières années à la tête de l'OL pour entamer la modernisation du club : Il transformera notamment l'antique association olympique en une Société anonyme à objet sportif, et commencera une campagne de recrutement audacieuse pour attirer les sponsors. L'OL connaitra dans les années 90 une progression sportive intéressante : En 1993, Jean Tigana prend les rênes de l'OL, et termine notamment à une place du titre de champion de France lors de la saison 1994-95, derrière le grand FC Nantes de Loko, Pedros et Ouedec.

La décennie de domination de partage de l'OL prend assurément sa source en 1999.

Cette année-là, JMA fait entrer Jérôme Seydoux (président de Pathé) dans le capital d'OL Groupe, récente holding en charge de faire fructifier la marque OL. Dans la foulée, et sur les conseils de Bernard Lacombe, le club jettera son dévolu sur Sonny Anderson, attaquant de renom qui s'impatiente sur le banc de touche du du FC Barcelone. Avec l'aide du brésilien, recruté pour la somme de 120 millions de francs (18.3 millions d'euros, la plus grosse somme déboursée de l'histoire par l'OL), le club réussit une année 2001 prometteuse, conclue par une deuxième place du championnat de France et une Coupe de la Ligue.

Ce premier trophée, depuis la Coupe de France 1973, va ouvrir la voie à une saison exceptionnelle (2002), où les rhodaniens remporteront leur premier titre de champion de France, lors d'une dernière journée où ils prendront le pas sur leur adversaire direct, le RC Lens (3-1 à Gerland).

S'ensuivirent 6 autres titres de champion (2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008), 7 trophées des champions (2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007) et une Coupe de France (2008), qui assoira définitivement l'OL comme le plus grand club français depuis 2000. Grâce à dix ans de participations successives à la Ligue des Champions, l'OL s'est de plus fait un nom sur le plan européen. Malheureusement, cette compétition ne sourira jamais aux lyonnais, malgré deux réelles possibilités en 2005 et 2006 (défaites en quart de finale contre le PSV Eindhoven et le Milan AC)

Lors de la saison 2008-09, les Girondins de Bordeaux mettent fin au règne sans partage de l'OL en L1. Depuis ce jour, la vitrine du club Gone reste vierge de nouveau titre. L'OL réussira néanmoins, lors de la saison 2009-10, l'exploit d'atteindre sa première demi-finale de Ligue des Champions, après avoir débuté sa compétition au tour de barrages.